Katsuta sobrevive ao caos do Safari Rally e aproxima-se da primeira vitória no WRC

Takamoto Katsuta

O piloto japonês da Toyota terminou o dramático sábado do Safari Rally do Quénia na liderança destacada após uma sucessão de abandonos e problemas mecânicos entre os principais favoritos. Katsuta entra no último dia da prova com mais de um minuto de vantagem e a oportunidade real de conquistar a sua primeira vitória no Campeonato do Mundo de Ralis.

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O Safari Rally do Quénia voltou a demonstrar por que razão continua a ser uma das provas mais exigentes do Campeonato do Mundo de Ralis (WRC). O sábado da terceira etapa da temporada ficou marcado por um nível de desgaste pouco habitual até para os padrões da prova africana, deixando Takamoto Katsuta numa posição privilegiada para lutar pela sua primeira vitória na categoria principal.

Depois de um dia repleto de abandonos, problemas mecânicos e furos, o piloto japonês da Toyota Gazoo Racing terminou a etapa com 1m25,5s de vantagem sobre Adrien Fourmaux, da Hyundai, quando restam apenas quatro especiais para a conclusão do rali.

Toyota perde domínio numa manhã caótica

O início do dia parecia confirmar o domínio da Toyota, que ocupava as três primeiras posições da classificação geral. No entanto, a situação mudou drasticamente ao longo da manhã, especialmente na exigente especial Sleeping Warrior, com cerca de 31 quilómetros.

O primeiro grande golpe aconteceu quando Elfyn Evans, líder do campeonato, abandonou após sofrer danos irreparáveis na suspensão traseira direita do seu Toyota.

Pouco depois, a situação agravou-se ainda mais para a equipa japonesa durante a ligação de regresso ao parque de assistência em Naivasha. Oliver Solberg, que liderava o rali, foi forçado a abandonar devido a uma falha no alternador, depois de já ter enfrentado enormes dificuldades ao atravessar lama profunda praticamente sem visibilidade.

A sequência de infortúnios não terminou aí. Sébastien Ogier, que vinha protagonizando uma forte recuperação, também abandonou com um problema semelhante no mesmo troço de ligação.

Com a eliminação dos três primeiros classificados, a liderança passou inesperadamente para Katsuta, que até então adotava uma abordagem cautelosa para sobreviver às condições extremas da prova.

Elfyn Evans

Estratégia de sobrevivência dá frutos

O japonês tinha optado por um ritmo conservador durante a manhã, sobretudo depois de ter sofrido um duplo furo na especial de Elmenteita, ficando sem pneus de reserva para o restante percurso.

A decisão de privilegiar a gestão e evitar riscos revelou-se decisiva. Quando os principais rivais abandonaram, Katsuta encontrou-se de forma inesperada na liderança do rali, com uma vantagem superior a um minuto.

Mesmo assim, o piloto da Toyota manteve a prudência durante a tarde, admitindo que estava a tentar evitar “cada pedra” na estrada para preservar o carro até ao final da etapa.

Hyundai aproveita para subir na classificação

Enquanto o caos eliminava vários candidatos à vitória, Adrien Fourmaux conseguiu navegar entre os problemas e assumiu a segunda posição da geral.

O francês da Hyundai conquistou uma vitória em especial durante a tarde e concentrou-se sobretudo em proteger o seu Hyundai i20 N Rally1, terminando o dia a 1m25,5s do líder.

Outro destaque do dia foi Sami Pajari, que ocupa uma surpreendente terceira posição. O jovem finlandês perdeu mais de cinco minutos na manhã após a explosão de um pneu em alta velocidade na especial de Elmenteita, que também provocou danos na carroçaria do carro.

Apesar disso, recuperou terreno ao vencer a segunda passagem pela mesma especial, ultrapassando Esapekka Lappi, que terminou o dia em quarto lugar após enfrentar subviragem e um furo durante a tarde.

Condições extremas forçam cancelamento de especial

As condições do terreno deterioraram-se ainda mais ao longo do dia devido à chuva intensa, criando trilhos profundamente escavados e cheios de água.

Perante as dificuldades de acesso para veículos de resgate, os organizadores decidiram cancelar a segunda passagem pela especial Sleeping Warrior, encerrando a etapa de sábado mais cedo do que o previsto.

WRC2 também com disputa intensa

Na categoria WRC2, o estónio Robert Virves lidera com autoridade após uma gestão de ritmo consistente ao longo do dia. O piloto terminou a etapa com 55,3 segundos de vantagem na classe e ocupa ainda um impressionante quinto lugar da classificação geral.

Gus Greensmith surge na segunda posição da categoria, enquanto Fabrizio Zaldivar, Andreas Mikkelsen, Diego Dominguez e Daniel Chwist completam o top 10 provisório.

Classificação após sábado (SS16 / 20)

Pos	Piloto / Navegador	Carro	Tempo
1	T. Katsuta / A. Johnston	Toyota GR Yaris Rally1	2h41m00.2s
2	A. Fourmaux / A. Coria	Hyundai i20 N Rally1	+1m25.5s
3	S. Pajari / M. Salminen	Toyota GR Yaris Rally1	+5m29.1s
4	E. Lappi / E. Mälkönen	Hyundai i20 N Rally1	+6m18.5s
5	R. Virves / J. Viilo	Škoda Fabia RS Rally2	+9m42.1s
6	G. Greensmith / J. Andersson	Toyota GR Yaris Rally2	+10m37.4s

Último dia promete tensão

Com apenas quatro especiais restantes, Katsuta entra no derradeiro dia do Safari Rally do Quénia com uma vantagem confortável, mas numa prova onde os imprevistos são regra.

Se conseguir evitar problemas no domingo, o japonês poderá alcançar a primeira vitória da carreira no WRC, num dos ralis mais duros e imprevisíveis do calendário mundial.

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