WRC: Os Puma da M-Sport Ford, a postos para Portugal

Trata-se do segundo evento europeu após o regresso do WRC ao continente e o primeiro de uma sequência de ralis em terra. Três Ford Puma Rally1 vão enfrentar o famoso Vodafone Rally de Portugal, pilotados respetivamente por Grégoire Munster-Louis Louka (#13), do Luxemburgo, Josh McErlean-Eoin Treacy (#55), da Irlanda, e Mārtiņš Sesks-Renārs Francis (#22), da Letónia.

Com base na cidade do Porto, no litoral norte do país, o evento português apresenta 24 especiais ao longo de 344,5 quilómetros cronometrados. Os troços em areia e argila exigem uma aderência excecional, tornando-se mais rochosos e duros na segunda passagem.

Em preparação para o desafio que se avizinha, as três equipas M-Sport Ford completaram um dia inteiro de testes na semana passada, familiarizando-se com o rali, ajustando a configuração ao terreno esperado e tentando encontrar as melhores escolhas em relação aos pneus Hankook.

Depois de ter conquistado a vitória numa especial na última vez que correu em terra, Grégoire Munster e o copiloto Louis Louka esperam repetir o mesmo desempenho esta semana.

Com experiência anterior nas especiais portuguesas, o piloto luxemburguês espera obter mais um bom desempenho e um bom começo para a campanha europeia em pisos de terra.

Portugal é também um evento conhecido para Joshua McErlean: o irlandês já participou neste evento ibérico em quatro ocasiões e obteve um impressionante nono lugar à geral, segundo em WRC2, no ano passado. Acompanhado por Eoin Treacy nas notas, a dupla vai tentar tirar partido dessa experiência enquanto se prepara para mostrar o seu potencial em terra.

De regresso ao volante de um Puma, Mārtiņš Sesks está ansioso por reafirmar o seu ritmo ao lado do copiloto Renārs Francis. O jovem piloto não tem estado a dormir sobre os louros desde a sua anterior participação na Suécia, tendo disputado a terceira ronda do campeonato português num Ford Fiesta Rally2 preparado pela Past Racing, demonstrando a sua rapidez com uma série de tempos competitivos que o colocaram entre os mais rápidos do conhecido Rali Serras de Fafe, sendo obrigado a abandonar por problemas mecânicos.

Por outro lado, Romet Jürgenson e Pierre-Louis Loubet vão assumir os comandos do Ford Fiesta Rally2 na sua busca pelo sucesso na competitiva categoria WRC2. Enquanto Loubet tem um vasto conhecimento dos troços portugueses (é a sua décima participação no evento), esta será a primeira vez que Jürgenson participa neste prestigiado evento.

Destaque para a participação do português Diogo Salvi, de 55 anos, apaixonado pelos ralis, que disputa provas desde 2016. Depois de mais de uma dezena de participações na etapa portuguesa do Campeonato do Mundo, decidiu este ano avançar para um Ford Puma da categoria Rally 1 com a preparação da equipe oficial da marca.

Salvi, fará dupla com o navegador espanhol Axel Coronado.

Richard Millener, Diretor da M-Sport Ford World Rally:

"O Rally de Portugal é o rali em terra perfeito para dar início a esta longa série de provas europeias em pisos soltos. É também sempre um prazer correr em Portugal perante uma enorme plateia de fãs. Participamos com um total de seis carros, pelo que este fim de semana será um grande desafio para a equipa. O nosso último evento na Gran Canaria foi difícil, mas tanto o Grégoire como o Josh conhecem muito melhor as estradas de Portugal, pelo que deverão entrar no rali com mais confiança."

"É fantástico receber o Mārtiņš de volta à equipa. Ele mostrou um ritmo impressionante em terra com o Puma no ano passado e tem muito potencial para se sair bem nos próximos eventos."

"É também um prazer ter dois carros de Rally2 e ter Pierre-Louis de volta, ao lado de Romet. O Pierre-Louis tem muita experiência aqui, mas será a sua estreia no Fiesta, pelo que terá de ser cauteloso. Esperamos que, trabalhando ao lado de Romet, que já tem muita experiência com o carro, eles consigam progredir a bom ritmo durante o fim de semana.  “

A palavra dos pilotos

Grégoire Munster:

"Tive uma impressão muito boa durante os testes. Toda a equipa está claramente motivada para recuperar depois das Canárias, por isso estou ansioso por um bom resultado no Porto. É habitual haver aqui dois tipos de troços: alguns com uma superfície mais macia, como em Fafe, e outros mais acidentados com uma base dura. Portugal é sempre sinónimo de duas provas numa só. A M-Sport já mostrou no passado que o Puma pode ser muito competitivo aqui, por isso temos como objetivo um bom resultado.“

Josh McErlean:

"É uma sensação fantástica estar de volta ao Rali de Portugal; é um evento que me traz ótimas recordações. Estou ansioso por voltar a correr nos seus traçados, e desta vez num Puma Rally1. É o início da temporada de terra e não há melhor sítio para começar do que aqui. Os fãs, o ambiente, as estradas... tudo em Portugal é simplesmente fantástico." 

Mārtiņš Sesks:

"Estou muito ansioso pela chegada do verão e pelo início da época de terra em Portugal. Competi em Portugal em 2021 no FIA Junior WRC. Penso que alguns dos troços cronometrados serão semelhantes e espero que o facto de os conhecer me ajude. Também participámos em ralis do campeonato português com a equipa espanhola Past Racing, o que também pode vir a ser útil. Preparámo-nos bem, mas esta será uma prova exigente e sei que todos estão muito concentrados em fazer um bom resultado. O nosso objetivo é continuar a evoluir, manter a consistência e a concentração ao longo da época.”

Romet Jürgenson:

"Portugal é um daqueles eventos míticos em que se quer sempre participar, por isso estou muito contente por este ano termos essa oportunidade. Apesar de ser a nossa primeira vez, acho que vamos gostar muito do evento. Os troços parecem fantásticos e é óbvio que me sinto mais confortável na terra, o que também deve ajudar. Estamos ansiosos por uma corrida consistente e sem erros e o objetivo é tentar melhorar o nosso ritmo ao longo do fim de semana.” 

Pierre-Louis Loubet:

"Antes de mais, estou muito feliz por voltar à equipa e por pilotar um Fiesta Rally2 na categoria WRC2. Espero ter um bom desempenho num rali que conheço perfeitamente. Vou descobrir muita coisa em relação ao carro, mas pelo que vi é um bom produto e os pneus são novos para todos, por isso talvez tenhamos mais oportunidades.” 

Os resultados da Ford no evento nacional do Campeonato do Mundo são marcados por muitos sucessos, com todos os grandes carros de ralis da marca a vencerem em Portugal. Em 1979, Hannu Mikkola-Arne Hertz alcançaram a vitória com o lendário Ford Escort RS 1800.

François Delecour-Daniel Grataloup venceram em 1993 com o igualmente célebre Ford Escort RS Coworth. O Ford Focus RS WRC venceu em 1999 com Colin McRae-Nicky Grist, enquanto o Ford Fiesta RS WRC teve duas vitórias nesta prova: em 2012 com Mads Østberg e Jonas Andersson e em 2017 com Sébastien Ogier-Julien Ingrassia.