WRC: Vitória no Rali Safari leva Elfyn Evans a liderança isolada

E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris

O galês vence a clássica queniana e Tänak e Neuville completam o pódio.

Elfyn Evans domou a natureza selvagem do Safari Rally Kenya para conquistar uma vitória histórica no domingo e reforçar a sua posição na corrida pelo título do Campeonato do Mundo de Ralis da FIA (WRC).

O piloto do Toyota GR Yaris Rally1, acompanhado por Scott Martin, bateu o rival da Hyundai, Ott Tänak, por 1min 9,9s para garantir a sua segunda vitória da época. Ao fazê-lo, abriu a maior vantagem alguma vez registada no campeonato após três rondas de uma campanha do WRC.

Evans chegou a África no seu melhor momento, após a vitória na Suécia e o segundo lugar no Rallye Monte-Carlo. Agora, com uma vantagem de 36 pontos no topo da classificação dos pilotos, o galês abriu uma distância clara entre si e os seus rivais no título após a terceira de 14 rondas.

O seu mais recente sucesso foi construído através de uma rota de quatro dias que começou em Nairobi na quinta-feira e se aventurou profundamente no implacável Grande Vale do Rift do Quénia. E, como sempre, o espetáculo do Safari atraiu muito público - a polícia estima que mais de 250.000 fãs tenham estado nas especiais, um aumento em relação aos 188.000 em 2024.

Evans passou para a liderança no final da sexta-feira, quando Tänak se atrasou devido a uma rutura do eixo de transmissão do seu Hyundai i20 N Rally1 - e, a partir daí, nunca mais olhou para trás.

O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N

No entanto, esteve longe de ser uma corrida sem problemas. Ele superou o esvaziamento dos pneus e pequeno problema no motor no início do rali, depois geriu cuidadosamente um problema elétrico durante a última etapa de domingo. Tänak foi reduzindo a desvantagem ao longo das especiais finais, mas Evans manteve-se firme e juntou-se a um grupo restrito de pilotos britânicos que triunfaram no Safari - seguindo o exemplo das lendas como Colin McRae e Richard Burns.

"Quero agradecer a todos no Quénia pela calorosa receção", sorriu Evans. "Tenho de dizer que foi um rali fantástico. Parabéns à equipa - fizeram um trabalho fantástico e estou orgulhoso por fazer parte da história da Toyota neste rali especial."

E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris

Tänak foi acompanhado no pódio pelo seu companheiro de equipa e atual campeão do mundo Thierry Neuville, que terminou 2min 22.1s depois de um fim de semana cheio de dramas. Os problemas do belga começaram na sexta-feira, com uma penalização de um minuto após uma troca de caixa de velocidades atrasada, seguida de outras penalizações por um arranque em falso e uma chegada tardia enquanto trabalhava para reparar danos no sistema de refrigeração do seu carro no sábado.

Apesar dos contratempos, o duplo pódio da Hyundai marcou o seu melhor resultado de sempre no Safari. Em contrapartida - apesar da vitória de Evans - esta foi a primeira edição do rali em que a Toyota Gazoo Racing não conseguiu colocar mais do que um carro no pódio.

Um Toyota 1-2 parecia provável até que o bicampeão mundial Kalle Rovanperä caiu de segundo para quinto na tarde de sábado com danos na suspensão traseira. O seu infortúnio continuou no domingo, quando se retirou devido a um problema elétrico - deixando-o atrás do seu companheiro de equipa Evans por 57 pontos na luta pelo campeonato.

Takamoto Katsuta estava a caminho de terminar em quarto lugar, depois de ter lutado contra vários furos e uma exaustão provocada pelo calor, mas os danos sofridos durante uma capotagem na Wolf Power Stage impediram-no de chegar à meta e promoveram o seu colega piloto da Toyota, Sami Pajari ao quarto lugar final. Entretanto, Grégoire Munster ultrapassou um problema de caixa de velocidades para terminar em quinto lugar no seu M-Sport Ford Puma Rally1.

Gus Greensmith venceu o WRC2, terminando com mais de três minutos de vantagem sobre Jan Solans, depois de o espanhol ter capotado na PE18. O piloto Jourdan Serderidis ficou em oitavo lugar da geral noutro Puma, com o paraguaio Fabrizio Zaldivar a completar o pódio do WRC2 em nono e Josh McErlean a fechar o top 10.

Um novo desafio espera-o a seguir, quando o WRC se dirigir ao Rally Islas Canarias. A prova de asfalto - baseada na Gran Canaria - tem lugar de 24 a 27 de abril.

Classificação do Rali:

1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 4h 20m 3.8s

2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 9,9s

3. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +3m 32,0s

4. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris +7m 18,7s

5. G Munster / L Louka LUX Ford Puma +11m 35,3s

6. G Greensmith / J Andersson SWE Škoda Fabia +14m 11,6s

Classificação do Campeonato de Pilotos (Após a 3ª ronda de 14)

1. E Evans 88pts

2. T Neuville 52pts

3. O Tänak 49pts

Classificação do Campeonato de Construtores (após a terceira ronda de 14):

1. Toyota Gazoo Racing WRT 148pts

2. Hyundai Shell Mobis WRT 122pts

3. M-Sport Ford WRT 47pts